Cette division regroupe dans ses grandes lignes les disciplines les plus traditionnelles des sciences humaines. À l’ENS, la division entre « littéraires » et « scientifiques » correspond aux deux types de concours dans lesquels les départements espèrent puiser leurs futurs élèves —c’est ainsi que l’on appelle les étudiants de l’ENS, alors qu’ils ont entre 19 et 25 ans—, même si des jeunes mathématiciens deviennent parfois économistes ou philosophes. Les principaux départements (ou sections) de l’École littéraire recouvrent les disciplines suivantes: histoire, géographie, littérature et langages, philosophie, sciences de l’Antiquité, sciences sociales (économie incluse). Quelques laboratoires du CNRS s’ajoutent à ces départements, et parfois, les relations des uns et des autres se limitent à des relations de pur voisinage, quand même leurs thèmes de recherche peuvent être proches.