Atelier Internet: premier bilan (juillet 1997)

Cet atelier résulte de l'heureuse conjonction entre la situation spécifique de l'École normale supérieure (interdisciplinarité) et une demande du Ministère de la Recherche, qui voulait prévoir l'influence des réseaux sur les pratiques des chercheurs; nous avons choisi l'ENS comme «terrain».

Cela fait deux années universitaires que l'atelier fonctionne, au rythme d'une réunion tous les 15 jours. A raison d'environ 20 participants par an, il aura réuni une trentaine de personnes depuis novembre 1995 (élèves et chercheurs de l'ENS, mais aussi de l'ENST, de l'ENSMP, de l'INRA, du CNRS... et responsables du secteur privé).

Outre le travail de recherche, l'atelier a permis une véritable transmission des connaissances techniques et théoriques sur les réseaux et a stimulé les échanges entre «scientifiques» et «littéraires» de l'École (ces deux faits grâce à la présence d'informaticiens).

Nous nous sommes tout d'abord attachés à démêler l'écheveau des questions mal posées au sujet d'Internet et des utopies bruyantes (autour des réseaux, de la démocratie, de la validation des savoirs...) et avons abordé la question de l'organisation des savoirs (documentation, publications...). Nous avons longuement interrogé les informaticiens, véritables (ou seuls?) pionniers des pratiques Internet (publications, stockage des données, pratiques de communication etc.).

Nous nous sommes aussi penchés sur les résistances politiques, industrielles et individuelles face à Internet et sur les sollicitations du national effectués en France pour légitimer ces résistances (Minitel rose gaulois versus Internet américain et pédophile), qui parfois se sont transformées en censure gouvernementale (groupes alt*).

• étudier l'influence d'Internet et des techniques annexes sur les formes et les orientations de la recherche, sur la production scientifique et sur les réseaux d'échanges. Cet énoncé, proposé par Bill Turner (CNRS/CERESI) prend pleinement son sens quand on voit l'investissement actuel de milliers de chercheurs dans la production d'encyclopédies, de dictionnaires, de robots documentalistes, mais aussi quand on voit des élèves littéraires s'investir dans des recherches sur les interactions entre espace cognitif d'un auteur et creuset socio-culturel de son époque.

• réfléchir sur la notion de bien culturel et sur la socialisation des objets techniques. En l'occurrence, la course à l'innovation technologique promue par les médias n'est qu'un leurre dont il faut étudier les fondement et enjeux politiques, économiques car elle empêche toute appropriation, culturelle comme technique. Il faut du coup s'interroger sur les estimations inflationnistes au sujet des personnes connectées à Internet. Quand le chiffre de 600 000 utilisateurs est fréquemment évoqué, nous évaluons à 100000 le nombre d'internautes et réels praticiens en Fance et ces effectifs restent stationnaires. De façon analogue, la multiplication des CD-ROM pédagogiques est plus liée aux angoisses de parents dominés par le système éducatif qu'à une réelle transformation de société. Tout d'abord, on constate une inadéquation fondamentale entre le CD, qui renvoie à une éducation de type préceptoral et une institution organisée autour de l'assimilation des savoirs sous forme collective. Ensuite, si la plupart des CD éducatifs sont d'une qualité déplorable, ce n'est pas à cause de considérations techniques, mais en grande partie parce que leurs auteurs négligent l'interactivité et parce qu'ils n'ont pas pris conscience que le «multimédia» (nous lui préférons le terme d'hypertexte) ne fonctionne pas sur les mêmes registres d'écriture que le livre. Enfin, les destinataires n'ont pas non plus été formés à ces nouvelles conventions d'écriture. Yves Jeanneret, Dr du dpt de sciences humaines de l'ENST, a beaucoup contribué à l'approndissement de ces thèmes.

• repenser les incidences de l'écriture et de ses supports sur l'organisation de la pensée. On remarquera, à la suite de Roberto Di Cosmo comment les fabriquants de logiciels arrivent à transformer sans cesse leurs formats de fichier et imposent par là l'achat de mises à jour de logiciels, ce qui d'une part génère une source permanente de profits (assimilable à un «impôt indirect» mondial à destination des USA, ce qui expliquerait pourquoi la loi anti-trust se s'applique pas) et d'autre part contribue à étouffer notre mémoire (pouvez-vous relire un document écrit sur une disquette il y a 10 ans?). Plus grave, on rencontre une démission politique quand par exemple, la Communauté Européenne accepte que ces formats, c'est-à-dire ces alphabets propriétaires qui se substituent aux alphabets «domaine public», bénéficient de la loi sur le copyright: le codage des mots ne nous appartient plus.

• mais à la suite de Clarisse Herrenschmidt, nous sommes particulièrement tentés de relire les utopies, les conflits, les résistances autour d'Internet comme des phénomènes qui sont communs à toute transformation de l'écriture; plutôt que de nous limiter à une comparaison Internet/imprimerie (qui une fois encore, fait abstraction des divers modes de socialisation du livre, mais aussi du journal), nous préférons comprendre les incidences des écritures et des langages sur les sociétés, sur les représentations du monde; et il apparaît difficile de distinguer les questions relatives aux écritures et celles relatives à leurs supports. Par exemple, la politique d'acquisition systématique des papyrii pour enrichir le fond de la bibliothèque d'Alexandrie, qui est à l'origine des disciplines savantes de nos universités (philologie) n'aurait pas été possible avec des tablettes. Si la multiplication des variantes a impliqué un travail de comparaison des textes, la structure en rouleau et l'étroitesse des «marges» ont généré un des premiers codages hypertextuels chez les bibliothécaires, comme l'explique Christian Jacob. Enfin, la réorganisation actuelle des savoirs nous semble étroitement corrélée avec l'intégration de l'image (mais aussi de la musique...) dans notre alphabet quotidien. Ce qui n'est pas non plus nouveau, si l'on en croit le même auteur quand il propose une définition de la cartographie.

Un rapport final détaillera nos recherches et conclusions au printemps 1998.