J'ai rappelé dans un premier temps quel était mon point d'observation  :  celui des recherches que j'ai conduites depuis 1988 sur l'histoire des Italiens en région parisienne et dont est issue une thèse qui vient d'être publiée [1] . Ce travail a porté sur une durée longue (des années 1880 aux années 1960) et s'est attaché à comprendre les processus d'intégration à travers le cas de deux quartiers de l'Est parisien et de deux communes de banlieue proche. A l'instar de ce qu'avait fait Gérard Noiriel pour Longwy, la recherche s'est attachée à séparer le moins possible, dans le cadre parisien, les immigrés de l'environnement social autochtone. Autre impératif de méthode, les changements d'échelle (agglomération, nation, relations internationales) étaient considérés comme indispensables aux mises en contexte qu'impose l'analyse historique.

Les résultats auxquels m'ont conduite l'étude serrée des territoires italo-parisiens et de leur évolution entre la fin du XIXè siècle et les années soixante (et même au-delà) ont mis en évidence des problèmes auxquels l'histoire de l'immigration telle qu'elle est aujourd'hui ne permet pas de répondre complètement. Mon questionnement portant surtout sur l'intégration, il m'est apparu (mais c'est le plus banal) qu'il fallait interroger de façon différente les générations  :  générations successives de "primo-migrants" (il y en a eu plusieurs vagues pour les Italiens entre la fin du XIXè siècle et les années soixante) et générations de leurs enfants, lesquelles jouent un rôle central dans les processus d'intégration, rôle qu'il convient d'analyser avec des problématiques spécifiques. D'autre part, j'ai été sensible à la rupture considérable qu'ont constitué pour la société parisienne (reflet de la société française) les transformations sociales des années cinquante-soixante. Le contexte de l'intégration s'en est trouvé singulièrement accéléré pour les enfants des anciennes migrations et profondément modifié pour les nouveaux migrants. D'où l'idée qu'il existe une historicité de l'intégration sur laquelle on n'a encore que peu d'analyses, l'histoire de l'immigration ayant plutôt mis l'accent sur les récurrences.

Ce court bilan invitait, dans un deuxième temps, à la reprise de quelques thèmes déjà exposés dans l'éditorial d'un numéro récent de la revue Le Mouvement social [2]  . Le premier théme faisait état d'une recherche en cours, mais encore très peu connue sur les immigrations récentes et la période dite du "second vingtième siècle", un autre découlait du sentiment d'une plus faible visibilité actuelle de l'histoire dans le discours scientifique sur l'immigration, après les débuts remarquables de la période 1988-1995. Le débat a souligné la contradiction entre cette impression et l'explosion des recherches sur l'histoire de l'immigration à laquelle on assiste actuellement, en même temps qu'à la banalisation des thèmes que les historiens avaient fait émerger depuis les années 1980 (intervention de Gérard Noiriel). Parmi les explications possibles viennent le grand émiettement, inévitable, de la recherche, qui brouille les pistes ouvertes par les premières synthèses problématiques [3] . Par ailleurs, le relais des quelques historiens qui avaient joué le rôle d'éveilleurs (Yves Lequin, Pierre Milza, Janine Ponty, Ralph Schor, Gérard Noiriel, Emile Témime), tarde à se faire et bien des jeunes chercheurs doivent s'adresser à des directeurs de recherche qui ne s'intéressent que marginalement à cette histoire. C'est d'autant plus fâcheux qu'au même moment la demande des institutions ouvrent des possibilités qui pourraient s'intégrer à une réflexion historique commune [4] .

Les recherches les mieux articulées dans un ensemble se font aujourd'hui dans le prolongement des travaux initiés par Gérard Noiriel autour des problématiques de l'identité, autour des concepts et de leur inscription nationale. Autre lieu de réflexion globale, l'histoire comparée du droit et des politiques d'immigration, notamment autour de Patrick Weil qui a ouvert le débat sur l'histoire de l'immigration depuis 1945.

Beaucoup d'autres aspects essentiels sont abordés par des recherches qui se font beaucoup plus en ordre dispersé. L'opinion publique demeure une préoccupation des étudiants de Ralph Schor à Nice [5] et de Pierre Laborie à Toulouse. Dirigée par Janine Ponty, la thèse de Philippe Rygiel se situe au croisement d'un domaine essentiel, celui de l'analyse du devenir des immigrés, de leurs itinéraires et mobilités sociales, et d'une méthologie rigoureuse fondée sur l'usage de l'informatique. On retrouve les voies explorées par Maurizio Gribaudi pour les ouvriers de Turin, lesquelles devraient faire de nombreux émules [6] . Après un certain effacement, la relation entre la fonction économique de l'ouvrier immigré et sa situation sociale connait un certain regain d'intérêt. De ce point de vue, le livre de Nancy Green sur l'histoire de la confection est exemplaire [7] . Des recherches sont en cours sur le secteur du bâtiment et sur le petit commerce [8] .

Du côté des nouveaux champs d'investigation, la question du rapport colonisation/immigration suscite un intérêt grandissant [9] . Ce terrain est essentiel pour réactualiser, au sujet des migrations issues de l'ancien empire colonial, la question des liens entre nation et immigration. En revanche, et en contradiction avec l'abondance de la littérature sociologique sur la question depuis la fin des années soixante, on ne dispose guère de travaux d'historiens sur les conditions d'insertion et d'intégration des dernières vagues d'immigration, notamment celles venues d'Afrique du Nord. Sur les Portugais, les travaux de Marie-Christine Volovitch-Tavarès ont apporté des éclairages que l'achèvement de sa thèse devrait compléter. Ces questions devraient ouvrir sur de nouvelles interrogations aujourd'hui à peine engagées sur les relations entre Etat-social, immigration et identité.

On notera la rareté des études sur les régions de départ et sur l'immigration comme phénomène mobile, voire sur l'existence d'éventuelles diasporas [10] . Même faiblesse du côté des travaux comparatifs. Si plusieurs ouvrages ont déjà traité de la variété des modèles et des politiques d'immigration, les travaux à grande échelle permettant d'éclairer sur la réalité concrète des différences entre les processus d'intégration d'un Etat à l'autre sont encore pionniers [11] .