L'étude des migrations universitaires est un des chantiers importants de l'histoire des relations sociales et culturelles en Europe. Cette recherche, inaugurée il y a près de vingt ans, connaît de nouveaux développements, dans lesquels s'insère l'organisation, les 20 et 21 juin 2003, par Hartmut Rüdiger Peter (Halle) et Natalia Tikhonov (Genève), d'un colloque international autour de ce thème. Ce colloque a eu lieu au Château de Coppet, au bord du Léman. C'est dans ce magnifique lieu de la mémoire européenne, marqué par l'esprit de Germaine de Staël et de Benjamin Constant, que l'Institut européen de l'Université de Genève, dirigé par Philippe Braillard, a récemment installé son Centre européen destiné à accueillir des rencontres et à animer des réseaux de portée internationale.

Cette rencontre est la quatrième étape d'une série de manifestations scientifiques: deux consacrées aux étudiants russes en Allemagne (Halle, 2000 et 2001) et une portant sur la confrontation du cas français avec les autres pôles d'accueil occidentaux (Paris, 2002). Selon la formule éprouvée, une trentaine de chercheurs et d'auditeurs représentant différents pays – des États-Unis à la Russie, en passant par la Suisse, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Canada, la Bulgarie, la Roumanie et la Hongrie – se sont de nouveau penchés sur la question des étudiants migrants [1]. Associant historiens, juristes et statisticiens, le colloque de Coppet a permis d'affiner et d'élargir la réflexion de toux ceux qui s'intéressent aujourd'hui à l'histoire des populations étudiantes. Cette manifestation s'est déroulée en français, allemand et russe avec des traductions simultanées autogérées, en particulier grâce aux talents linguistiques exceptionnels de l'historienne Irina Gouzévitch.
Chaque communication a abordé un cas particulier des migrations universitaires en Europe (deuxième moitié du XIXe siècle – première moitié du XXe). Sachant, d'une part, que les pays de départ sont essentiellement l'Europe du Centre et de l'Est et, d'autre part, que les pays d'arrivée sont la France, la Suisse, l'Allemagne, la Belgique, l'Autriche et l'Italie, il est facile d'imaginer la complexité des croisements auxquels les chercheurs se sont livrés : une seule nationalité d'origine dans plusieurs pays d'accueil ; plusieurs nationalités d'origine dans un seul pays d'accueil ; une seule nationalité d'origine dans un seul pays d'accueil ; approche aussi par école ou par université d'accueil, etc. (Andreev, Ghervas, Ivanov, Kostov, Nastasa, Szögi, Vuilleumier, Irina et Dimitri Gouzévitch, Moulinier, Karady, Signori, Peter et sa dynamique équipe de jeunes chercheurs de l'université de Halle qui mènent, depuis 1999, une recherche approfondie sur la présence des étudiants russes dans les universités du Reich [2]). Puzzle de toute évidence compliqué par les épineuses questions de chronologie et de géopolitique européennes propres à la période étudiée et bien connues des historiens des migrations intra-européennes : frontières géographiques, nationales, culturelles et politiques.
Des lignes de forces sont cependant à signaler : tout en soulignant les limites de l'histoire quantitative, de nombreux participants ont insisté sur les possibilités réelles de mesurer les flux et de construire des données statistiques et sociologiques comparatives, à partir des nationalités, confessions, âge, genre, choix d'études des migrants, etc (de Boor, Rygiel, Szögi). Par ailleurs, sur le plan qualitatif, il est clair que pour beaucoup d'intervenants, la guerre de 1914-1918 marque une césure. Deux modèles simplifiés de migrations universitaires peuvent alors être dégagés. Jusqu'en 1914, il s'agit souvent de migrations de substitution ou de perfectionnement, quand les systèmes universitaires nationaux étaient inexistants, défaillants ou discriminatoires vis-à-vis de certaines minorités ethniques et confessionnelles : les élites de certains pays des Balkans par exemple, sont totalement formées à l'étranger, ce qui influence considérablement le développement culturel et social des pays en question (transferts culturels, scientifiques et techniques…) et les relations internationales ultérieures (Nastasa, Kostov). Après la Première Guerre mondiale, on assiste plutôt à une émigration déguisée qui fuit, d'une part, devant la discrimination et le numerus clausus des universités nationales toujours plus élevés, et, d'autre part, devant les conséquences de la révolution soviétique.
D'autres grands traits ont également émergé : derrière l'apparente hospitalité et le libéralisme affiché des pays et des universités d'accueil, on constate la récurrence de stratégies protectionnistes plus ou moins contrebalancées par l'émergence de la notion de marché universitaire, d'où une surveillance particulière des étudiants étrangers et des restrictions attachées à leur statut juridique (Slama ; Cammelli et Sgarzi). Parmi d'autres question soulevées, on relève celles de l'identité, de l'image, de la perception de soi et de l'autre (Ghervas, Klotzsche, Manitz). De nombreuses comparaisons ont été engagées, y compris avec des migrations universitaires au départ des Etats-Unis (Tikhonov). A bien des égards, cet ensemble de déplacements d'étudiants porte en germe le nouvel Espace européen de l'enseignement supérieur (Fouché).

Comme l'avait rappelé dans son propos introductif Wladimir Berelowitch (Paris et Genève), l'histoire des migrations estudiantines " reste plus que jamais d'actualité à l'heure où institutions européennes, États et fondations ont fait de la mobilité universitaire et de l'ouverture des frontières un de leurs chevaux de bataille, retrouvant ainsi, par une politique volontariste, des pratiques qui coulaient de source dans l'Europe médiévale ". Ce constat de longue durée justifie la dernière partie du colloque qui a pris la forme d'une table ronde permettant aux participants de se constituer en réseau, de présenter leurs réflexions sur la méthodologie des recherches envisagées et sur les thèmes prioritaires à retenir. Lors d'une dernière réunion de travail ont été discutées les modalités concrètes et pratiques de la mise en œuvre et de la gestion du projet : les principes retenus à court terme, dont la mise en œuvre reste à faire, sont l'élargissement de l'espace chronologique et géographique, la possibilité de construire une banque de données pour l'ensemble de l'espace universitaire européen, la préparation d'un ouvrage collectif qui ferait le point sur les sources et l'historiographie des étudiants migrants et la programmation de nouvelles rencontres à Coppet selon un rythme bisannuel. Il s'agit bien d'un projet prometteur et durable.