Notre propos n'est pas d'avoir une confiance aveugle en une technique, mais de comprendre en quoi cette technique, particulièrement sophistiquée puisqu'ayant été inventée pour faciliter l'échange intellectuel, peut être utilisée, détournée, appropriée, par nous ou par d'autres, pour transformer dans un sens faste ou tragique l'organisation sociale. Paradoxalement, le monde de l'enseignement et le monde économique, qui n'ont jamais beaucoup communiqué ensemble, n'ont jamais été aussi proches, dans la mesure où l'objet au centre de l'échange n'est plus le marteau ou le canon, mais le savoir (même si le matériel garde une place de choix: n'oublions ni les câbles ni les satellites).
Ce savoir sera-t-il donné, vendu? monopolisé par un pays, une entreprise? Pouvons-nous en optimiser l'accès et l'organisation, avec les machines dont nous disposons, largement plus sophistiquées que les instruments des lettrés de l'Antiquité?

Au dela de nos recherches collectives, nous faisons aujourd'hui un double constat pour la France:
- Même si depuis environ un an, les pionniers de l'Internet en France commencent à recueillir les fruits de leur recherche opiniâtre, leur production, leurs résultats n'ont souvent pas l'écho qu'ils méritent. Et ceci, qu'ils soient issus d'un grand corps de l'État ou instituteurs.
- C'est aussi depuis un an qu'Internet commence à dépasser le cercle restreint des élites ou des passionnés pour devenir vraiment une pratique de masse.

Aussi, il nous semble que le moment est venu d'entendre et de faire se rencontrer les personnes les plus au fait vis-à-vis des pratiques intellectuelles et sociales liées à Internet. Au vu de la situation spécifique à la France en la matière, il faut s'attendre à un surprenant brassage social: les informations les plus précieuses nous viendront de personnes peu connues comme d'autres à la notoriété très affirmée. Des participants que les professions opposent se surprendront à partager les mêmes analyses...

Pourquoi s'intéresser aux "usages"?
Parce qu'au sujet d'Internet, on ne peut comprendre les enjeux en cours sans pratiquer la navigation sur le réseau, voire, peu ou prou l'informatique: les lecteurs de ces pages ont certainement l'assurance qu'il y a une relation directe entre la qualité du débat public sur le thème d'Internet et la socialisation de cet outil. Il est tout à fait possible que cette nécessaire alliance du faire et du savoir devienne caduque dans quelques années ou décennies, quand les protocoles seront stabilisés et les outils informatiques largement diffusés. Mais ce n'est pas le cas aujourd'hui.

Or nous savons mal qui pratique Internet, dans quel cadre et sous quelles contraintes. Y-a-t-il des territoires, des catégories sociales ou culturelles qui discriminent les pratiques? Et quel est l'éventail de ces pratiques? Y-a-t-il moyen de les ordonner, de la classer? Peut-on dépasser les truismes? Il nous semble que oui, puisqu'il a été démontré que l'usage du courrier électronique chez les étudiants n'est pas corrélé au sexe de l'usager, contrairement à ce qui est dit à propos d'Internet en général. Autre question: quelles résistances sociales, hiérarchiques freinent le développement de contenu de qualité sur le Web?

On voit donc tout l'intérêt qu'il y a à obtenir une cartographie précise des pratiques, des dynamiques, des résistances, dans un pays donné, si l'on veut organiser ou imaginer sa mutation. De plus, la description méthodique de ces usages et la mise en relief des témoignages et des expériences donne à voir les innovations fructueuses et les détournements auxquels on risque d'assister dans les mois ou les années à venir.

Mais les pratiques ne s'arrêtent pas au profil d'un individu réduit à l'état de consommateur, ni même à un faisceau de comportements qui structurent l'identité de l'individu au sein d'un groupe social (sur ce dernier point assurément, un travail colossal reste à faire, et toute contribution serait la bienvenue...). En effet, ces pratiques sont culturelles, sociales, mais elles sont aussi mentales. Quels sont en effet les processus cognitifs mis en oeuvre quand nous cherchons une information, organisons une synthèse avec Internet et notre ordinateur, ou pensons l'écriture d'un serveur Web? Ces pratiques intellectuelles nous semblent tout aussi passionnantes à étudier.

Or, la compréhension de cet ensemble de pratiques sociales et intellectuelles est essentielle pour définir les investissements à la fois techniques et culturels nécessaires à l'avenir de notre pays et de l'Europe: il faut ET des débits ET des contenus.

Eric.Guichard arobase-anti__spam ens.fr

page réalisée le 10 septembre 1999 et modifiée le 1er décembre 1999