Le Monde, 14 mars 2001

Fièvre aphteuse : la France sous haute surveillance

La France est devenue, mardi 13 mars, le premier pays d'Europe continentale touché par l'épizootie de fièvre aphteuse. Le foyer a été découvert sur un élevage de 114 bovins, voisin d'une exploitation ayant importé des ovins britanniques en février, à La Baroche-Gondouin, dans le nord de la Mayenne. Le plan "fièvre aphteuse" a été déclenché par la préfecture et l'ensemble du troupeau, a été détruit dans la nuit. De plus, les randonnées, courses hippiques et autres rassemblements d'équidés sont interdits à partir de mercredi en Mayenne et dans l'Orne, département voisin.

De plus, trois cas de suspicion de fièvre aphteuse ont été décelés sur des animaux à sabots fendus en Seine-et-Marne, a-t-on appris à la préfecture. Ces cas positifs ont été décelés sur 150 prélèvements effectués après des abattages, qui ont lieu le 1er mars dans une ferme à Guérard, près de Coulommiers. Quelque 2 000 moutons et plusieurs dizaines de bovins ont été abattus sur l'ensemble du département, à titre préventif.

Huit autres cas suspects - chez cinq moutons et trois bovins - ont été découverts dans une exploitation de Saint-Pierre-de-Chandieu (Rhône), apprend-on de source préfectorale. Les moutons faisaient partie d'un lot de 41 ovins importés de Grande-Bretagne.

PEUR ET COLERE CHEZ LES ELEVEURS

La peur et la colère règnent chez les éleveurs, qui craignent une propagation de la maladie malgré les précautions prises par les autorités. Prédisant une nouvelle chute de la consommation de viande bovine, le président de la Fédération nationale bovine (FNB), Pierre Chevalier, a demandé à rencontrer d'urgence le ministre de l'agriculture, Jean Glavany, pour mettre en place rapidement un plan d'aide à la filière bovine. La FNSEA a appelé l'ensemble des agriculteurs français à redoubler de vigilance et invité les éleveurs à prendre l'initiative de mesures de protection, dont la désinfection autour de leurs fermes. Son président, Luc Guyau, s'est toutefois félicité du "bien-fondé de la politique rigoureuse de prévention des risques" mise en place par les pouvoirs publics dès février.

La Coordination rurale a exigé pour sa part, mardi 13 mars, le recours à la vaccination contre la fièvre aphteuse, seul moyen, selon elle, qui pourrait "sauver les éleveurs du désespoir et de la ruine". Dans une lettre ouverte au président de la République, le syndicat agricole demande à Jacques Chirac "d'user de toute son autorité pour faire entendre raison au ministère de l'Agriculture". "La fièvre aphteuse devient chaque jour plus menaçante. Pendant plus de 30 ans, nous avons été protégés de ce fléau grâce à la vaccination", écrit le syndicat. Le refus de revacciner est une "erreur catastrophique, aussi stupide que l'arrêt de vacciner" dans la mesure ou la maladie subsistera toujours de manière endémique chez les animaux sauvages (cerfs, chevreuils, antilopes, buffles, sangliers...), affirme la Coordination rurale. Cette dernière estime que "l'on a déjà perdu 15 jours précieux, pendant lesquels le cheptel français aurait pu être immunisé. Seule, une grande mobilisation pour vacciner rapidement le cheptel français peut sauver les éleveurs du désespoir et de la ruine", écrit-elle. Selon le syndicat, "l'argumentation fallacieuse sur les coûts et les freins à l'exportation ne résiste pas à la réalité des faits". L'arrêt de la vaccination n'a pas augmenté les exportations, indique-t-il.

Le ministre de l'agriculture a pour sa part déclaré au journal télévisé de France 3, mardi soir, qu'il n'envisageait pas de mesures sanitaires supplémentaires contre l'épizootie, jugeant suffisant le plan mis en place il y a deux semaines. La découverte en France de ce premier foyer était "prévisible" en raison du nombre important d'ovins importés du Royaume-Uni en février, a-t-on par ailleurs expliqué, lundi 13 mars, de source gouvernementale proche du dossier. Ce premier cas de fièvre aphteuse, décelé sur un bovin du département de la Mayenne, se situe en effet à proximité d'une zone concernée par un dispositif de surveillance depuis le mois dernier. "Jusqu'à maintenant c'était miraculeux de ne pas avoir de cas en France compte tenu de l'ampleur de l'épizootie au Royaume-Uni. (...) Il n'y a pas de panique. Tout est sous surveillance. Tout est sous contrôle".

A ce jour, 18 exploitations dans onze départements font l'objet d'une surveillance, mais 75 avaient importé depuis le 1er février 20 000 ovins au total du Royaume-Uni. Ces ovins britanniques ont été répartis sur une vingtaine de départements. Ils ont tous été détruits "Le dispositif contre la fièvre aphteuse a bien fonctionné. Il est au niveau maximum. Nous considérons qu'il est efficace", a-t-on estimé de source gouvernementale. On rappelle qu'une cellule de crise nationale pilotée par la Direction générale de l'alimentation, en liaison avec l'Afssa, ainsi que des cellules de crise au niveau départemental, a été mise en place depuis le mois dernier.

MESURES INTERNATIONALES DE PREVENTION

A Bruxelles, la Commission européenne a placé la France sous embargo pour toutes ses exportations de bétail vivant et a suspendu toutes les expéditions de lait, produits laitiers et viande en provenance de la Mayenne et de l'Orne, département adjacent. Les autorités italiennes ont décidé d'abattre des moutons venus de France et présentant des symptômes de la maladie de la fièvre aphteuse dans la province de Pescara. De son côté, la Belgique a décidé de suspendre immédiatement ses importations de bêtes à sabots fendus provenant de France tandis qu'en Allemagne, on s'inquiète du risque de propagation tout en croisant les doigts malgré les strictes mesures de précaution en vigueur dans leur pays. "Maintenant que la France est touchée, le risque de contamination de l'Allemagne augmente considérablement", a commenté Bernhard Krsken, un expert auprès de l'association de coopératives DRV.

La Norvège a suspendu de son côté les importations de produits animaux en provenance de France tout en précisant que l'extension de cet embargo à l'échelle européenne constituerait une "prochaine étape". La Pologne, qui avait interdit dès février les importations de bétail - bovins, porcs, chèvres et moutons - de la plupart des pays européens, a annoncé qu'elle interdisait désormais également le transit sur son territoire de bétail provenant de France.

Les Etats-Unis ont pour leur part annoncé l'interdiction temporaire des importations de tous les animaux et produits animaux de l'UE, une mise en quarantaine de la viande importée d'Europe depuis le 21 février et l'envoi en Europe de 40 experts chargés d'observer la situation et d'apporter leur contribution aux efforts visant à juguler l'épizootie.

Avec AFP et Reuters

Globe and Mail, 15 March 2001

Canada struggles to keep foot-and-mouth out

It could arrive on a dirty shirt balled up inside a suitcase, or slip into the country in spicy sausage sent through the mail from a home village. As fears of a worldwide epidemic of foot-and-mouth disease deepened Wednesday, experts said there is no sure way to stop the virus from spreading to Canada.

"All you can do is reduce the risk. You can't eliminate it," said Dr. Otto Radostits, a professor of veterinarian medicine at the University of Saskatchewan in Saskatoon.

The United Nations Food and Agriculture Organization issued the same warning Wednesday in a written statement. "No country can consider itself safe from the risk of the disease, due to increased international trade, tourism and the movement of animals, animal products and foodstuff."

The virus has devastated farms in Britain, where 170,000 animals have been destroyed in an attempt to contain the outbreak. On Thursday, Britain was preparing a massive pre-emptive cull of livestock exposed to foot-and-mouth disease, with 100,000 or more animals marked for destruction — a giant expansion of its ongoing slaughter. Britain confirmed three more outbreaks of foot-and-mouth Thursday, raising the total to 234 since the first case was detected Feb. 20.

Meat exports have been suspended, and the government has severely restricted the movement of livestock within Britain.

Prince Charles announced Wednesday that £500,000 in aid would go to British farmers hit by the country's foot-and-mouth crisis. In a statement, the Prince said that six charities would benefit from the handout, aimed at easing the plight of farmers under severe strain from the "dreaded outbreak."

Officials in France fear a similar catastrophe there because French farmers imported 200,000 British sheep in February.

Saudi Arabia and the United Arab Emirates Wednesday reported finding 10 cases of foot-and-mouth disease, the first found in the gulf states, which import most of their meat. On Tuesday, Argentina confirmed a case of foot-and-mouth disease in a central province and said that it suspected numerous other outbreaks in the country.

The Canadian government has banned the import of all meat and dairy products from European Union countries and Argentina, a step Dr. Radostits said is crucial to protecting Canadian livestock from the disease, which attacks cattle, sheep, pigs and other animals, including hedgehogs.

Canada has not imported cattle or beef from Britain for more than 10 years as a result of mad-cow disease, which has reduced the threat from foot-and-mouth disease.

Nations as far-flung as Australia and Latvia also banned EU meat and livestock Wednesday, which will cost the 15 EU countries hundreds of millions of dollars in trade. Russia announced a ban Thursday on French meat. The swiftly spreading disease appeared in the Middle East, with Saudi Arabia and the United Arab Emirates reporting cases Wednesday. Argentina has also reported cases.

The EU called the bans excessive because foot-and-mouth disease in those countries is still limited to Britain and France, where one case has been confirmed.

Canadian farmers and retailers began Wednesday to count the costs, and possible advantages, of the ban.

The news that Ottawa may order a full recall of raw-milk cheeses from Canadian store shelves provoked anxiety among merchants and consumers, who were alarmed to hear that their supply of products such as unpasteurized brie and camembert, made only in Europe, could dry up.

The crisis is expected to hurt Canada's beef industry, but could be a boon to its pork producers.

The United States, which imports some pork products from Europe, joined the ban this week and will need a new source. The country could turn to its trading partners in the Canadian pork industry, which exported 635 million kilograms of pork products last year worth about $1.8-billion.

"A small but potentially important opportunity. I think the U.S. pork producers would also look at it as an opportunity," said Martin Rice, executive director of the Canadian Pork Council, an industry trade association.

Last year, Canada imported less than half a per cent of its total consumption of pork, about 800,000 metric tonnes, from the European Union. Most of its imported pork, about 35,000 metric tonnes, comes from the United States.

Cameron Daniels, vice-president of the Canada Beef Export Federation, said the sweeping ban could actually hurt the Canadian industry for three to six months.

"The rest of the world is hearing about the tragedies that are going on in the European Union, and that kills the demand for beef worldwide," said Mr. Daniels, whose group represents the Canadian industry in foreign markets. "As people hear the negative press, the per capita consumption is going to drop a little bit because it doesn't matter where it [beef] comes from, when you hear bad things, people will stop eating beef."

In 1999, Canadian cattlemen rang up $5.5-billion in sales. More than half, about $2.5-billion worth of product, was exported to the United States, Mexico, Japan and Korea. However, the ban creates no new opportunities in Asia because the European Union does not sell beef there, Mr. Daniels said.

But Mr. Rice said the ban gives Canadian farmers a crucial insurance policy. "It will be a fairly small impact from an economic standpoint, but I'd say a large impact in terms of giving producers assurance that we're taking precautions to maintain our animal health."

Claude Lavigne, spokesman for the Canadian Food Inspection Agency, said precautions taken by Canada have allowed it to stay free of foot-and-mouth disease since 1952, despite outbreaks in other parts of the world, including South America, Central America, China, the Middle East and Southeast Asia.

"So far they have worked well, but we always tell ourselves [that] some day something is going to go through the net."

Last year Canada, the United States and Mexico participated in an exercise similar to a war game to see if they were prepared for an outbreak, Mr. Lavigne said.

If foot-and-mouth disease is found here, the government will immediately launch an eradication plan similar to Britain's where animals that might have been exposed will be destroyed, Mr. Lavigne said.

He said the current outbreak includes EU countries that didn't have the disease before. Also, British scientists say, the current strain of foot-and-mouth disease is a new and virulent version of the virus that causes painful blisters on hoofs and mouths of animals. It does not infect humans, but can be fatal to animals or lead to lameness and decreased milk or meat production. Wind, people and cars, as well as contaminated hay, water and manure are some of the ways it can be transmitted.

The "Pan Asian topotype," as it is known, is a highly contagious variant of a strain that was first reported in India in 1990, and which has spread through the Middle East and Mongolia.

Swill — garbage food from hotels and restaurants — that was fed to pigs on a farm near Newcastle is being blamed for the outbreak in the United Kingdom.

Canada requires garbage from international flights to be incinerated or deeply buried, Mr. Lavigne said.

The Canadian Food Inspection Agency is using sniffer dogs at four of the country's major airports to ensure that no meat or cheese is brought into the country from Europe, but the same precautions are not being taken at other airports where visitors arrive from overseas.

Brian Derbyshire, a professor emeritus of veterinary medicine at the University of Guelph, said Wednesday that he believes Canada will avoid an outbreak of the disease because its surveillance and control systems have worked since 1952.

"I don't think the risk of an outbreak here is high. But it could happen."

Globe and Mail, 13 March 2001

Foot-and-mouth disease

Usually only domestic, cloven-hoofed animals, such as sheep, cattle and pigs, get the disease, but it can spread to wild animals, such as deer in parks. The virus is easily spread by air, soil, hay, shared animal shelter or transport, and even by humans carrying it on their shoes or clothing.

* What happens: Infected animals suffer extreme weight loss; fever, and ulcers and blisters in their mouths, on their teats and in hoof tissues. Their milk production drops. Foot-and-mouth disease decimates herds, killing the young and causing older animals to abort spontaneously.

* Response: To control the disease, infected animals or those believed to have come into contact with it are immediately slaughtered and burned. (Animals aren't vaccinated against the disease because the antibodies produced by vaccines give false-positive results on tests. That makes it impossible to detect a real outbreak.)

* History: This is the first outbreak of foot-and-mouth disease in Europe since 1967. The last one cost about $2-billion (U.S.) in today's dollars and was stopped only by the slaughter of 440,000 animals. The last outbreak in Canada was in 1952; the last one in the United States was in 1929.